Plateosaurus

Plateosaurus ("lézard plat" ou "lézard large") était un dinosaure prosauropode herbivore de la famille des plateosauridés, pouvant mesurer jusqu'à 9 mètres pour un poids de 4 tonnes, qui vivait au Trias supérieur, il y 204 à 221 millions d'années. Les fossiles de Plateosaurus ont surtout été trouvés en France, en Allemagne, en Suisse, mais aussi au Groenland. Les premiers ossements ont été découverts en 1834 par Johann Friedrich Engelhardt en Allemagne. Cependant, il ne fut pas tout de suite considéré comme un dinosaure, car ce mot ne sera inventé que cinq ans plus tard par Richard Owen.

Il fait partie des dinosaures les mieux connus de la science : plus de 100 squelettes fossilisés de cette espèce ont été découverts, dont certains quasiment complets. Il est connu pour sa forte plasticité développementale : au lieu d'avoir une taille adulte assez uniforme comme c'est généralement le cas chez les autres espèces, les Plateosaurus adultes mesuraient entre 4,8 et 9 à 10 mètres de long, pour un poids compris entre 600 kg et 4 tonnes. Les nombreux fossiles de Plateosaurus découverts prouvent qu'il vivait en groupe et dépendait totalement de la protection pourvue par le troupeau.

Comme tous les "prosauropodes", qu'il est préférable d'appeler sauropodomorphes, ce précurseur des gigantesques sauropodes du Jurassique et du Crétacé possédait un long cou, une petite tête et un corps allongé. Sa longue et lourde queue ainsi que ses membres robustes étaient puissamment musclés. Ses pattes postérieures étaient plus longues que ses bras courts, mais ceux-ci étaient suffisamment forts pour supporter une lourde charge. Ainsi, Plateosaurus pouvait se tenir aussi bien à quatre pattes que debout sur ses pattes postérieures, même s'il était certainement le plus souvent quadrupède à cause de sa grande taille. Il broutait ainsi les branches d'arbres situées à trois ou quatre mètres du sol.

Plateosaurus se nourrissait principalement de plantes arbustives, comme l'araucarias ou le cycas. Cependant, il n'était pas "herbivore" au sens étymologique du terme de "mangeur d'herbe", car à cette époque, l'herbe et les graminées n'étaient pas encore apparues. De plus, les grandes griffes qui prolongeaient ses pouces et ses seconds orteils ont conduit certains scientifiques à penser qu'il pouvait se nourrir de viande occasionnellement. Ses dents particulières, en forme de feuilles, qui lui permettaient de cueillir des végétaux aussi bien que de saisir des petites proies, semblent confirmer cette hypothèse. Plateosaurus se servait peut-être de ses longues griffes pour déterrer des racines, déchiqueter les carcasses d'animaux morts, ou encore pour se défendre contre ses prédateurs, comme Herrerasaurus, son principal prédateur, ou encore Ornithosuchus et Liliensternus.
 

Classification :
Règne : Animalia
Embranchement : Chordata
Sous-embranchement : Vertebrata
Classe : Reptilia
Super-ordre : Dinosauria
Ordre : Saurischia
Sous-ordre : Sauropodomorpha
Super-famille : Prosauropoda
Famille : Plateosauridae

Genre : Plateosaurus
von Meyer, 1837